RE GIOVANNI
Pazza, falla finita.

CONSTANCE
Ho solo questo da aggiungere, che Arthur è tormentato non soltanto per i peccati di questa donna, ma che Dio ha fatto di lei e del frutto del suo peccato il flagello di questo lontano discendente, da lei appestato e a causa di lei; il suo peccato è la sua tortura, la sua tortura l'espiazione del suo peccato, e tutto ricade su questo povero ragazzo, e tutto a causa sua; che muoia impestata!

ELEONORA
I tuoi rimproveri sono stupidi, posso esibire un testamento che annulla i diritti di tuo figlio.

CONSTANCE
Sì? e chi ne dubiterebbe mai? un testamento! un falso, un testamento femminile, le ultime volontà d'una nonnina incancrenita!

RE FILIPPO
Basta, signora! basta o siate più posata: mal si addice alle nostre presenze incoraggiare queste sguaiate e ripetute ingiurie. Qualche trombettiere chiami alle mura questi cittadini d'Angiers: sentiamo cosa dicono, quale Re riconoscono, Arthur o Giovanni.

Suono di trombe.

Entra Hubert sulle mura.

HUBERT
Chi ci ha chiamato alle mura?

RE FILIPPO
Il Re di Francia, a nome dell'Inghilterra.

RE GIOVANNI
Il Re d'Inghilterra, a nome di se stesso. Voi, uomini d'Angiers, miei cari sudditi...

RE FILIPPO
Voi, cari cittadini d'Angiers, sudditi d'Arthur, i nostri trombettieri vi hanno chiamati a questo amichevole colloquio...

RE GIOVANNI
A nostro vantaggio; perciò ascoltateci per primi. Queste bandiere di Francia, che sono state spiegate qui, sotto gli occhi e la vista della vostra città, hanno marciato sin qui per farvi danno.
I cannoni hanno viscere piene d'ira, e sono già stati puntati, pronti a vomitare fuori il loro sdegno di ferro contro le vostre mura: tutti i preparativi per un assedio sanguinoso e un assalto spietato da parte dei Francesi sono qui, sotto gli occhi della vostra città e delle sue porte, costrette ad abbassare le ciglia.
Non fosse stato per il vostro arrivo, queste pietre dormienti che come una cintura vi cingono attorno, sarebbero già state divelte dai loro fissi letti di calce dalla forza dell'artiglieria, e, fatta un'altra breccia, una forza sanguinaria si sarebbe riversata sulla vostra pace. Ma vedendo noi, vostro legittimo Re, che con una marcia faticosa e velocissima abbiamo portato le nostre forze a controbilanciare le loro davanti alle vostre porte, per salvare dai loro graffi le guance minacciate della vostra città, ecco, guardate, i Francesi stupefatti, chiedono di parlamentare, e adesso, invece di proiettili avvolti nel fuoco pronti a far tremare di febbre le vostre mura, sparano solo tranquille parole avvolte di fumo per versare una confusione sleale nelle vostre orecchie.
Riservate loro la fiducia che si meritano, cari cittadini, e lasciateci entrare, noi che siamo il vostro Re: i nostri spiriti affaticati, logorati dall'azione di questa marcia veloce, desiderano rifugio entro le vostre mura cittadine.

RE FILIPPO
Quando avrò finito di parlare anch'io, rispondete a entrambi.
Guardate, condotto da questa mano dritta, che ha giurato sul nome di Dio di proteggere il diritto di colui che essa guida, c'è il giovane Plantageneto, figlio del fratello maggiore di quest'uomo, e Re sopra di lui e sopra tutto ciò di cui lui gode: è per questa giustizia calpestata che noi calpestiamo, in marcia di guerra, i campi davanti alla vostra città, senza esservi nemici, se non là dove lo imponga il sacro dovere dell'ospitalità a difesa di questo oppresso fanciullo. Vi piaccia, perciò, rendere quel tributo che in tutta onestà dovete a colui cui spetta, e cioè a questo giovane principe. Le nostre armi, allora, tranne che nell'aspetto, avranno bloccata ogni capacità offensiva, come un orso con la museruola, e la potenza dei nostri cannoni si riverserà inutilmente contro le invulnerabili nubi del cielo; con una ritirata pacifica e senza alcuna molestia, con spade immacolate e gli elmetti intatti, riporteremo quindi a casa quel sangue generoso che eravamo venuti qui disposti a spargere contro la vostra città, lasciando in pace voi, i vostri figli, le vostre mogli.
Ma se voi stupidamente accantonerete l'offerta propostavi, non sarà la cinta delle vostre mura di pietra antica a potervi nascondere dai nostri messaggeri di guerra, anche se tutti questi inglesi, con la loro scienza militare, trovassero riparo nella loro rozza cerchia. Rispondeteci, dunque; ci riconosce, la vostra città, per signori, nel nome di colui per il quale l'abbiamo chiesta? O dovremo invece dare il via alla nostra rabbia e farci strada nel sangue verso ciò che è nostro?

HUBERT
Facciamola breve; siamo sudditi del Re d'Inghilterra; in nome suo e per suo buon diritto teniamo la città.

RE GIOVANNI
Riconoscete dunque il Re e lasciatemi entrare.

HUBERT
Questo non possiamo farlo; ma a colui che si dimostrerà il Re dimostreremo la nostra lealtà. Fino a quel momento terremo le nostre porte sprangate per tutti.

RE GIOVANNI
Non basta la corona d'Inghilterra a provarvi che sono il Re? E se non bastasse lei, ci sono qui a testimoniarlo trentamila cuori di pura razza inglese...

BASTARDO
Bastardi e non.

RE GIOVANNI
... pronti a garantire con la loro vita il nostro titolo.

RE FILIPPO
Altrettanti, ed altrettanto nobili uomini di fegato...

BASTARDO
Inclusi alcuni bastardi.

RE FILIPPO
... sono qui pronti a contraddire davanti a lui le sue pretese.

HUBERT
Sino a quando non avrete deciso chi di voi ne ha più diritto, custodiremo il diritto al titolo negandolo ad entrambi.

RE GIOVANNI
E allora Dio perdoni i peccati di tutte quelle anime che, prima della caduta della rugiada della sera, dovranno volare verso la loro eterna dimora per dar la terribile prova di chi sia il Re di questo regno!

RE FILIPPO
Amen, amen! In sella, cavalieri, alle armi!

BASTARDO
San Giorgio, tu che hai bastonato il drago, e che da allora monti un cavallo sulla porta della mia ostessa, insegnaci un po' di scherma!

(Ad Austria.) Signore, fossi a casa, nella vostra tana, signore, con la vostra leonessa, metterei una testa di bue sulla vostra pelle di leone, facendo di voi un mostro.

AUSTRIA
Basta! smettetela.

BASTARDO
Ah, trema, che stai sentendo il ruggito del leone!

RE GIOVANNI
Su, risaliamo la pianura; ci attesteremo in alto, dove potremo schierare al meglio tutti i nostri reggimenti.

BASTARDO
In fretta allora, assicuriamoci il vantaggio del terreno.

RE FILIPPO
Sia pure così! sull'altra collina ordinate agli uomini di attestarsi. Dio e il nostro diritto!

Escono, da parti diverse, il Re inglese, quello Francese, ecc.
Qui, dopo alcune scorrerie, entra l'Araldo di Francia, con dei trombettieri, e va verso le porte.

ARALDO FRANCESE
Voi, uomini di Angiers, spalancate le vostre porte e lasciate entrare il giovane Arthur, Duca di Bretagna, che, per mano del Re di Francia, ha costretto oggi al pianto molte madri inglesi, i cui figli giacciono sparsi sul terreno sanguinante: molti mariti di donne ora vedove sono riversi al suolo abbracciati freddamente alla terra scolorita; e la vittoria, con poche perdite, tripudia sulle bandiere danzanti dei Francesi, che sono ormai vicini, trionfalmente schierati, pronti ad entrare come conquistatori e a proclamare Arthur di Bretagna Re d'Inghilterra e vostro.

Entra l'Araldo Inglese, con un trombettiere.

ARALDO INGLESE
Esultate, voi, uomini d'Angiers, suonate le vostre campane! Re Giovanni, Re vostro e d'Inghilterra, si avvicina, vincitore di questa calda e crudele giornata. Le armature, che erano partite di qui lucenti d'argento, sono tornate coperte dall'oro del sangue francese; neanche una piuma di cimiero inglese è stata strappata da una lancia francese, e le nostre insegne tornano nelle stesse mani che le avevano fatte garrire all'inizio della nostra marcia.
Come un'allegra schiera di cacciatori fanno ritorno i nostri baldi Inglesi, tutti con mani tinte di rosso nella strage mortale del nemico: aprite le porte e date strada ai vincitori.

HUBERT
Araldi, dall'alto delle nostre torri abbiamo potuto vedere dall'inizio alla fine sia l'avanzata che la ritirata d'entrambi gli eserciti; la loro parità è tale che anche l'occhio più attento non può decidere il vincitore: il sangue ha comprato sangue, i colpi hanno ottenuto colpi in risposta, la forza s'è scontrata con la forza e la violenza s'è confrontata con la violenza. Le due parti sono pari, e parimenti da noi apprezzate. Una deve però mostrarsi vincitrice: fin quando s'equivarrà il loro peso, noi non daremo a nessuno dei due la città, ma la custodiremo per entrambi.

Rientrano, da una parte, Re Giovanni, Eleonora, Bianca, il Bastardo, nobili e soldati;

dall'altra Re Filippo, Luigi, Austria e soldati.

RE GIOVANNI
Francia, hai ancora sangue da gettar via? Parla, deve continuare a scorrere la corrente del nostro diritto? Il suo fluire, turbato dai tuoi ostacoli, sarà costretto a lasciare il suo alveo d'origine e a traboccare, allagando nel suo corso disturbato anche le rive entro cui lo costringi, se non lascerai procedere tranquillamente sino all'oceano le sue acque argentee.

RE FILIPPO
Inghilterra, in questa dura prova, non hai salvato una goccia di sangue più di noi Francesi, anzi, ne hai perse di più. E su questa mia mano, che governa tutta la terra sotto questa parte di cielo, giuro che non deporremo le armi, impugnate per giustizia, prima d'aver rovesciato te, contro cui le abbiamo impugnate, o senza aver almeno aggiunto al numero dei morti un re, così da adornare l'elenco delle perdite di questa guerra accoppiando alla strage dei nomi regali.

BASTARDO
Ah, regalità, come torreggia alta la tua gloria quando il ricco sangue dei re s'accende d'ira! Oh, ora la morte fodera  con l'acciaiole sue terribili mascelle; le spade dei soldati sono i suoi denti e i suoi artigli, ed ella banchetta, adesso, sbranando la carne degli uomini in questa inconciliabile disputa tra re.
Perché questi volti reali sono così attoniti? Urlate "a morte!" o re, fate ritorno al campo insanguinato, voi, egualmente potenti, spiriti accesi di rabbia! La sconfitta d'una parte sancisca la pace dell'altra; e fino a quel momento, colpi, sangue e morte!

RE GIOVANNI
Quale delle due parti i cittadini sono adesso disposti ad accogliere?

RE FILIPPO
Parlate, cittadini, per l'Inghilterra; chi è il vostro re?

HUBERT
Il re d'Inghilterra, quando sapremo chi è.

RE FILIPPO
Riconoscetelo in noi, che ne rappresentiamo qui i diritti.

RE GIOVANNI
In noi, invece, che siamo i gran vicari di noi stessi e portiamo testimonianza del possesso della nostra persona, qui, Signori della nostra presenza, di Angiers, e di voi.

HUBERT
Un potere più alto di noi vieta tutto questo; fino a che anche l'ultimo dubbio sarà cancellato, terremo ben serrati i nostri precedenti scrupoli nelle nostre porte sbarrate con forza; sudditi soltanto delle nostre paure, fino a che queste non verranno dissolte, espulse e detronizzate da un unico re.

BASTARDO
Perdio, questi furbastri di Angiers si fanno beffe di voi, maestà, se ne stanno al sicuro sulle loro mura, come a teatro, con la bocca aperta, e da lì si indicano le vostre scene faticose, i vostri atti di morte. Le vostre presenze reali si lascino guidare da me: fate come i ribelli di Gerusalemme, per un poco diventate amici, e, uniti, infliggete a questa città gli atti più crudeli della vostra rabbia.
Da oriente e da occidente puntino, la Francia e l'Inghilterra, i loro cannoni distruttori, traboccanti di proiettili, sino a che il loro frastuono spaventoso non sgretoli le costole pietrose di questa altezzosa città: colpirei senza posa questi ronzini finché la loro indifesa desolazione li lasci nudi come la semplice aria.
Fatto questo, dividete pure quelle forze che avevate riunito, separate nuovamente quei colori che avevate mescolati, mettetevi l'un contro l'altro con le vostre spade insanguinate; solo allora, in un momento, la fortuna sceglierà tra le due parti il suo grazioso favorito, cui concederà gli onori della giornata baciandolo con una vittoria gloriosa. Che ne dite di questo mio audace consiglio, potenti sovrani? Non ha il sapore della vera politica?

RE GIOVANNI
Beh, per il cielo che sovrasta le nostre teste, mi va proprio a genio! Che ne dici, Francia, d'unire le nostre forze e radere al suolo questa Angiers, e solo allora combatterci per vedere chi sarà il re?

BASTARDO
E se sei fatto di ciò di cui son fatti i re, essendo stato offeso, tu come noi, da questa fastidiosa città, volgerai le bocche della tua artiglieria, tu come noi, contro queste mura insolenti; e quando le avremo rase al suolo, beh, solo allora, ci sfideremo l'un l'altro, battendoci alla rinfusa, per spedirci a vicenda in cielo o all'inferno.

RE FILIPPO
Così si faccia. Dite, da che parte inizierete l'assalto?

RE GIOVANNI
Sarà da occidente che invieremo la distruzione nel petto di questa città.

AUSTRIA
Io dal nord.

RE FILIPPO
I nostri tuoni faran piovere dal sud i loro rovesci di proiettili su questa città.

BASTARDO (Tra sé e sé.)
Oh, sagace arte militare! Da nord a sud Austria e Francia si spareranno l'una in bocca all'altra. Le inciterò ben io!... Venite, andiamo, andiamo!

HUBERT
Prestateci ascolto, grandi re: concedeteci un istante, e io vi mostrerò la via della pace e d'una leale alleanza; vincerete così questa città senza colpi né ferite, lasciando questi mortali, qui venuti a sacrificarsi sul campo, liberi di tornare a morire nei loro letti. Non siate ostinati, ascoltatemi, potenti re!

RE GIOVANNI
Parla pure, tranquillo; siamo disposti ad ascoltarti.

HUBERT
Avete con voi la figlia del Re di Spagna, Lady Bianca, parente del Re d'Inghilterra; considerate quanto sono giovani Luigi, il Delfino, e quell'adorabile vergine: se l'amore vigoroso va in cerca di bellezza, dove potrebbe trovarla più splendida che in Bianca? Se l'amore pio va in cerca di virtù, dove potrebbe trovarla più pura che in Bianca? Se l'amore ambizioso va in cerca d'una buona nascita, in quali vene scorre un sangue più nobile di quello di Lady Bianca? Ricco come lei, per bellezza, virtù e sangue, è il giovane Delfino, perfetto da ogni punto di vista: e se non è perfetto, diciamo pure che è perché lui non è lei; così come a lei non manca nulla, a meno che si voglia dir mancanza il fatto che a lei manchi lui: lui è la metà di un uomo compiuto, lasciamo che sia finito da una metà come lei; e lei è una perfezione stupendamente parziale la cui pienezza giace solo in lui.
Ah, due simili correnti argentate, quando si uniscono, esaltano le sponde che le hanno rinchiuse: e le due sponde, ai due fiumi uniti, le due rive regolatrici di questi due principi, sarete voi, o re, se li avrete fatti sposare. Questa unione avrà sulle nostre porte ben sprangate un'efficacia maggiore della vostra artiglieria, dato che questo sposalizio sarà una miccia che, con un impeto ancor più veloce di quello imposto dalla polvere del cannone, farà spalancare di botto la bocca dei nostri portali concedendovi l'entrata: ma senza la miccia di queste nozze il mare infuriato non sarà così sordo, i leoni così coraggiosi, le montagne e le rocce così immobili... no, no, neanche la morte stessa, sarà così determinata nella sua furia mortale come noi nel difendere questa città.

BASTARDO
Ecco una frenata che fa schizzar fuori dai suoi stessi stracci la carcassa putrefatta della vecchia morte! Ecco qui una bocca davvero smisurata che sputa morte e montagne, rocce e mari, e parla di leoni ruggenti con la stessa familiarità con cui le ragazzine di tredici anni parlano dei loro cuccioli!
Quale artigliere ha mai generato questo sangue vigoroso? Il suo parlare è quello dei cannoni, tutto fuoco, fumo e rimbombi; la sua lingua è tanto capace di colpire che le nostre orecchie ne sono bastonate; ogni sua parola colpisce più forte d'un pugno d'un Francese. Cristo, non sono mai stato così pestato di parole da quando ho chiamato per la prima volta papà il padre di mio fratello.

ELEONORA
Figlio, non trascurare quest'occasione, accetta questo matrimonio, e da' a nostra nipote una dote adeguata: con questo legame vincolerai con più certezza il tuo diritto alla corona, che ora è messo in dubbio, e a quel ragazzo immaturo mancherà il sole capace di maturare quel fiore che prometteva un poderoso frutto.
Scorgo remissività negli sguardi del Re di Francia; guarda, come si parlano sussurrando: insisti ora, mentre i loro animi sono disposti a questo disegno ambizioso, prima che l'ardore, sciolto dal respiro ventoso delle pacifiche suppliche, dalla pietà e dal rimorso, si raffreddi e raggeli come prima.

HUBERT
Perché le due maestà non rispondono alla proposta amichevole della nostra minacciata città?

RE FILIPPO
Parli per primo il Re d'Inghilterra, che per primo ha rivolto parola a questa città: che dite?

RE GIOVANNI
Se il Delfino qui, tuo figlio principesco, può leggere in questo libro di bellezza "io amo", la sua dote sarà pari a quella d'una regina, perché l'Angiò, la bella Turenna, il Maine, Poitiers, e tutto ciò che da questa parte del mare riteniamo soggetto alla nostra corona e alla nostra autorità, con l'eccezione di questa città che stiamo assediando, adornerà il suo letto nuziale, rendendola così ricca per titoli, onori e distinzioni quanto per bellezza, educazione e nobiltà è già pari d'ogni altra principessa al mondo.

RE FILIPPO
Che ne dici, ragazzo? Guarda in volto la ragazza.

LUIGI
Lo sto facendo, mio signore, e nei suoi occhi trovo una meraviglia, un miracolo meraviglioso, scorgo nei suoi occhi l'ombra di me stesso, che non essendo poi altro se non l'ombra di vostro figlio, diventa un sole rendendo vostro figlio un'ombra; sono sicuro di non aver mai amato me stesso così come ora, quando mi son visto ritratto nel quadro lusinghiero del suo occhio.

(Parla sussurrando con Bianca.)

BASTARDO (Tra sé e sé.)
Ritratto nel quadro lusinghiero del suo occhio! Appeso nelle grinze del suo ciglio aggrottato! Squartato nel cuore! Si scopre in ginocchio per amore quel traditore che è: ed è un peccato che appeso, sbudellato e squartato da una simile passione debba poi essere un simile volgare buffone!

BIANCA (A Luigi.)
Su questo argomento la volontà di mio zio è la mia: se vede in voi qualcosa che gli piace, allora, qualunque cosa veda che induca il suo piacere, io posso facilmente tradurla nella mia volontà, o, se volete, per dirla con maggiore proprietà, posso con facilità indurmi ad amarla.
Né vi lusingherò oltre, mio signore, dicendovi che tutto quello che in voi vedo è degno d'essere amato; vi basti questo: non vedo nulla in voi che, dovesse pure essere giudicato con occhio ostile, possa meritare un qualche disprezzo.

RE GIOVANNI
Cosa dicono questi giovani? Cosa dice la mia nipote?

BIANCA
Che il suo onore le impone di fare
ciò che voi, nella vostra saggezza, vi degnate di dirle.

RE GIOVANNI
Parlate voi, allora, principe Delfino: vi sentite d'amare questa donna?

LUIGI
Chiedetemi piuttosto se posso non amarla, perché l'amo già nel modo più sincero.

RE GIOVANNI
E io dò via allora il Vexin, la Turenna, il Maine, Poitiers, e l'Angiò: queste cinque province, con lei, vengono a te. E aggiungici anche questo, trentamila marchi di moneta inglese.
Filippo di Francia, se sei soddisfatto, imponi a tuo figlio e a tua figlia d'unire le mani.

RE FILIPPO
Siamo molto soddisfatti. Giovani principi, unite le mani.

AUSTRIA
E anche le vostre labbra. Sono sicuro d'aver baciato la prima volta che mi sono fidanzato.

RE FILIPPO
E ora, cittadini d'Angiers, aprite le vostre porte, lasciate entrare coloro che voi stessi avete reso amici: nella Cappella di Santa Maria, al più presto, sarà celebrato solennemente il rito nuziale. Non c'è Lady Constance nel gruppo? So che non c'è, perché la sua presenza avrebbe molto turbato la conclusione di questo matrimonio. Dove sono lei e suo figlio? Chi lo sa me lo dica.

LUIGI
È triste e agitata nella tenda di vostra altezza.

RE FILIPPO
E, in fede mia, questa unione che abbiamo approvato farà ben poco per la sua tristezza. Fratello inglese, come potremo mai soddisfare questa vedova? Per difendere i suoi diritti siam venuti qui, anche se poi, Dio sa come, le cose sono andate altrimenti, a vantaggio nostro.

RE GIOVANNI
Saneremo ogni cosa. Faremo il giovane Arthur Duca di Bretagna, Conte di Richmond e signore di questa bella e ricca città. Chiamate Lady Constance; un veloce messaggero le dica di intervenire alla nostra cerimonia: confido che riusciremo, se non a colmare la misura dei suoi desideri, a soddisfarla comunque in misura tale da far cessare i suoi lamenti. Andiamo, affrettiamoci, fin dove la dignità ce lo consente, verso questa cerimonia imprevista e improvvisata.

Escono tutti tranne il Bastardo.
 

BASTARDO
Pazzo mondo! pazzi re! pazzo accordo! Giovanni, per impedire che Arthur avesse tutto il regno ne ha ceduta volontariamente una parte: e al re di Francia, che si era fatto allacciare l'armatura dalla propria coscienza e condurre sul campo, quale soldato di Dio, dal fervore e dalla carità, è bastato un sussurro nell'orecchio di quel guastapropositi, di quel diavolo furbo, di quel mezzano capace di spaccare in due la testa della lealtà stessa, d'infrangere ogni giorno promesse, di trar profitto da tutti, re, mendicanti, vecchi, giovani,  vergini che non avendo altro da perdere, in reputazione, che il nome di "vergine", perdono anche quello, le poverette, ingannate da quel gentiluomo dal volto ben rasato, l'Interesse che tutti lusinga.
Ah, Interesse, forza motrice del mondo, di quel mondo che, per se stesso ben equilibrato, fatto per scorrere liscio  su un terreno ben levigato, da questo vantaggio, da questa maligna forza motrice, da questo dominatore d'ogni moto, da questo Interesse  è spinto ad allontanarsi dall'imparzialità, a deviare dalla giusta direzione,da ogni retto proposito, corso, intento.
E questa stessa forza, questo interesse, questo ruffiano, questo mezzano, questa parola capace di mutare ogni cosa, avendo colpito l'occhio materiale del volubile Re di Francia, l'ha distolto dall'intento che si era proposto, volgendolo da una guerra già decisa e fatta in nome dell'onore a una pace disonorevole e vigliaccamente raggiunta. E perché sono io qui a imprecare contro questo Interesse, se non perché lui non mi ha ancora corteggiato? Non ho certo la forza, io, di chiudere la mano quando i suoi begli angeli d'oro vorrebbero salutare il mio palmo: è solo che la mia mano, non ancora tentata, fa come il povero mendicante che lancia maledizioni ai ricchi. Sì, mentre sono un mendicante lancerò maledizioni e dirò che la ricchezza è l'unico peccato: da ricco, poi, cambierò virtù e andrò dicendo che non c'è vizio peggiore del chiedere la carità.
Poiché i re infrangono la fede per interesse, tu, guadagno, sii il mio signore, che io t'adorerò!

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