Entrano Egeo e sua figlia Ermia, Lisandro e Demetrio.

EGEO

Felicità a Teseo, nostro Duca insigne!

TESEO

Grazie, mio buon Egeo. Ma che t'accade?

EGEO

Vengo a te, profondamente afflitto. Vengo a dolermi

della mia creatura - di mia figlia Ermia.

Vieni avanti, Demetrio. Mio nobile Signore,

quest'uomo ha il mio consenso per sposarla.

Vieni avanti, Lisandro. E questi, grazioso Duca,

ha ammaliato il cuore di mia figlia.

Sì, proprio tu, Lisandro; tu, le dedicasti rime d'amore,

tu, con la mia bambina scambiasti pegni amorosi.

Tu, sotto il suo balcone, al lume di luna cantasti,

con voce sdolcinata, versi di simulato amore,

e subdolamente t'imprimesti nella mente sua,

offrendo braccialetti dei tuoi capelli, anelli, ninnoli e gingilli,

mazzolini, frivolezze e dolciumi - che son messaggeri

di gran persuasione per le tenere fanciulle.

Tu, con astuzia, hai ghermito il cuore di mia figlia,

trasformando l'obbedienza sua - a me dovuta -

in arrogante ostinazione. Oh grazioso Duca,

se avverrà che al vostro cospetto

ella rifiuti di sposarsi con Demetrio,

invocherò l'antico privilegio della città d'Atene.

Ella mi appartiene, ed io di lei disporrò.

O mia figlia sarà di questo gentiluomo,

o sarà della morte, come la nostra legge vuole -

immediatamente applicabile in simili casi.

TESEO

Ermia, che dici? Considera attentamente ciò che fai.

Per te, simile a un dio dovrebbe esser tuo padre.

Un dio che modellò le tue grazie; sì, e per cui

altro non sei che cerea forma da lui plasmata;

ed è in suo potere conservarne l'effigie immutata

o cancellarla. Demetrio è un degno gentiluomo.

ERMIA

Lo è anche Lisandro.

TESEO

Senz'altro in sé lo è.

Ma nel caso in questione, mancandogli il consenso

di tuo padre, l'altro su di lui prevarrà.

ERMIA

Oh, potesse mio padre vedere coi miei occhi!

TESEO

Meglio sarebbe che guardassero i tuoi con la saggezza sua.

ERMIA

Supplico vostra Grazia di perdonarmi.

Non so per qual potere io tanto ardisca

né quanto si convenga alla modestia mia

perorare il mio pensiero a Voi dinanzi.

Ma supplico vostra Grazia di farmi sapere

qual è la sorte peggiore che m'attende,

se rifiuto Demetrio per consorte.

TESEO

O la morte, oppure rinunciare per sempre

alla compagnia degli uomini.

Perciò, mia bella Ermia, interroga i tuoi desideri,

considera la tua giovinezza,

esamina gl'impulsi del tuo sangue,

e cerca di capire se, ribelle alla scelta di tuo padre,

potrai sopportare la veste monacale,

rimaner per sempre chiusa in un ombrato chiostro

a trascorrer l'esistenza da sterile suora,

salmodiando inni sommessi alla luna fredda e infeconda.

Tre volte sian benedette coloro che, frenati gl'impulsi del sangue,

van pellegrine sul sentiero della castità;

ma, in questo mondo terreno, più felice è la rosa distillata

che non quella costretta ad appassire su virgineo rovo,

che cresce, vive e muore, in solitudine beata.

ERMIA

E così crescerò, così vivrò, così morrò, mio Signore,

anziché cedere il privilegio della mia verginità

a questo giovane, al cui giogo indesiderato

l'anima mia non riconosce sovranità.

TESEO

Prendi tempo, e rifletti. E al prossimo novilunio

nel giorno che salderà la mia amata e me

in un vincolo di perpetuo connubio,

in quello stesso giorno preparati a morire

per disobbedienza ai voleri di tuo padre;

oppure a sposar Demetrio, secondo il suo desiderio;

o ancora, a votarti, sull'altare di Diana,

per sempre a vita solitaria ed austera.

DEMETRIO

Ma cedi, Ermia bella! E anche tu, Lisandro, deponi

la tua folle pretesa di fronte al mio indiscutibile diritto.

LISANDRO

Tu hai l'amore di suo padre, Demetrio.

Lascia a me quello d'Ermia. E sposa Egeo!

EGEO

Insolente Lisandro! Per certo egli m'è caro.

E in virtù di questo affetto, tutto quanto è mio suo diverrà.

Ermia appartiene a me, ed ogni mio diritto su di lei

consegno ora a Demetrio.

LISANDRO

Mio signore, provengo come lui

da famiglia illustre e facoltosa. Il mio amore

supera il suo; le mie fortune sono pari alle sue -

se maggiori non sono. E, ciò che più conta,

l'amor mio è ricambiato dalla bella Ermia.

E dunque perché rinunciare al mio diritto?

Demetrio - glielo dico in faccia - amava Elena,

la figlia di Nedar, ed avea conquistato l'animo suo.

E lei, dolce fanciulla, spasima,

ardentemente spasima, spasima d'idolatria,

per un uomo come lui ch'è impuro ed incostante.

TESEO

Confesso d'averlo sentito dire anch'io.

Ed ho anche pensato di parlarne con lui.

Ma, travolto dalle mie faccende personali

m'è passato di mente. Suvvia, Demetrio,

ed anche tu, Egeo, venite qua. Verrete entrambi con me,

ché per tutt'e due ho qualche istruzione riservata.

E quanto a te, Ermia bella, àrmati di buona volontà

per far sì che i tuoi desideri coincidano con quelli di tuo padre.

Altrimenti la legge d'Atene (e non possiam mitigarla)

ti consegnerà alla morte, o ai voti della castità.

Vieni, mia Ippolita. Che pensi, amor mio?

Egeo, Demetrio, venite con noi.

Debbo darvi qualche incarico

in vista delle nostre nozze; e devo anche parlarvi

di cosa che da vicino vi riguarda.

EGEO

Per nostro dovere, e per nostro piacere, noi vi seguiamo.

Escono tutti tranne Lisandro ed Ermia.

LISANDRO

Ebbene, amore mio, perché è impallidita la tua guancia?

Com'è che le rose vi sono appassite così presto?

ERMIA

Forse per mancanza di pioggia, che ben potrei

versar su loro dalla tempesta dei miei occhi.

LISANDRO

Ohimè! Da quanto ho potuto leggere ed udire

da favole e da storie,

mai è stato liscio il corso del vero amore.

Sia per disparità di lignaggio...

ERMIA

Oh, sventura! esser troppo in alto per finir schiava di chi è tanto in basso.

LISANDRO

O perché, rispetto agli anni, male assortiti eran gli amanti...

ERMIA

Oh mortificante! in tarda età ad un giovane legarsi!

LISANDRO

O dipendesse, in vero, dalla scelta altrui...

ERMIA

Oh, diavolo! lasciar decider d'amore gli occhi degli altri!

LISANDRO

Oppure, se accordo v'era nella scelta,

guerra, morte, o infermità, hanno assediato l'amore;

e, come un suono, l'han fatto durare un istante,

ratto come l'ombra, breve come sogno,

veloce come saetta nella notte tenebrosa,

che, con rabbioso bagliore, rivela cielo e terra,

e prima ancora che dir si possa "oh, guarda!"

le fauci del buio l'hanno divorato.

Tanto è pronto a vanire tutto ciò che risplende!

ERMIA

Se dunque gli amanti sinceri furon sempre avversati,

vuol dire che è un decreto del destino.

La nostra prova a noi insegni pazienza,

perché è un male comune, e dell'amor fa parte

come i pensieri, i sogni ed i sospiri,

i desideri e i pianti, consueto corteo dei poveri innamorati.

LISANDRO

Ragioni bene. E allora ascoltami, Ermia.

Ho una zia vedova, ricca ereditiera,

che non ha figli - la sua casa è a sette leghe da Atene -

e caro le sono al par di unico figlio.

Laggiù, dolce mia Ermia, potrò sposarti; e la dura

legge d'Atene fin là non può inseguirci.

Se m'ami, dunque, domani notte

fuggi furtiva dalla casa paterna,

e nella selva, a una lega da Atene

(là dove con Elena t'incontrai

per celebrare insieme un mattino di maggio)

sarò ad aspettarti.

ERMIA

Mio buon Lisandro,

ti giuro sull'arco più robusto di Cupìdo,

sul migliore dei suoi aureopuntuti dardi,

sulle caste colombe d'Afrodite,

su tutto ciò che avvince i cuori degli amanti, e fa fiorir gli amori,

e sul quel rogo che arse la regina di Cartago,

quando vide far vela l'infido Troiano,

su tutti i giuramenti che gli uomini han mancato

(più numerosi di quelli delle donne)

ti giuro che in quel luogo che hai indicato

domani, in verità, sarò con te.

LISANDRO

Amore mio, mantieni la promessa. Oh guarda, viene Elena.

Entra Elena.

ERMIA

Dio t'assista, Elena bella! Dov'è che vai?

ELENA

"Bella" mi chiami? Ma rinnega quel "bella"!

Per Demetrio che t'ama, "bella" sei tu. Oh tu bella felice!

I tuoi occhi son come le stelle ai naviganti, e la dolce armonia delle tue labbra

è più melodiosa del canto dell'allodola all'udito del pastore

quando il frumento è verde, quando spuntano i bocci al biancospino.

Le malattie son contagiose; oh, se lo fosse altrettanto la bellezza,

prima di lasciarti, vorrei contagiarmi della tua.

Il mio orecchio prenderebbe la tua voce, l'occhio mio il tuo,

la mia lingua il melodioso accento della tua.

Se possedessi il mondo - tolto solo Demetrio -

tutto lo cederei a te, potessi in te cangiarmi.

Oh insegnami il modo in cui tu guardi, e con qual arte

tu tieni in pugno i moti del suo cuore.

ERMIA

Io lo guardo accigliata, eppure egli m'adora.

ELENA

Ah, potesse il mio sorriso imparar dal tuo cipiglio!

ERMIA

Io lo maledico, e lui mi rende amore.

ELENA

Ah, potesse così il mio pregar toccargli il cuore!

ERMIA

Più io l'odio e più mi viene appresso.

ELENA

Più io l'amo e più lui mi detesta.

ERMIA

Elena, la sua follia non è colpa mia.

ELENA

Non è colpa di nessuno, tranne della tua bellezza. Io vorrei avere quella colpa!

ERMIA

Questo ti sia di conforto; egli non vedrà più il mio volto.

Lisandro ed io da qui vogliam fuggire.

Quando non conoscevo ancor Lisandro

mi pareva che Atene fosse il Paradiso.

Oh qual potere alberga nel mio cuore se esso fu capace

di trasformare un cielo in un inferno!

LISANDRO

Elena, di un nostro piano ti metterò a parte.

Domani notte, allor che in ciel Febea

l'argenteo volto nello specchio equoreo si mira,

e con liquide perle adorna i fili d'erba

(sempre tempo propizio per i transfughi amanti)

contiamo d'uscire inosservati per le porte d'Atene.

ERMIA

E nel bosco dove solemmo, tu ed io,

distenderci su sponde di primule albicanti,

versando i segreti dei nostri cuori ardenti,

colà c'incontreremo, il mio Lisandro ed io.

E là, da Atene, altrove volgerem lo sguardo,

vago di nuovi amici e di stranieri incontri.

Addio, diletta compagna dei miei giochi; prega per noi,

e possa la buona sorte concederti Demetrio!

Mantieni la promessa, mio Lisandro! I nostri occhi

dovremo affamar del cibo degli amanti,

fino a domani, a mezzanotte fonda. Esce Ermia.

LISANDRO

Oh sì, mia Ermia. Elena, addio.

E come tu per lui, per te possa Demetrio consumarsi.

Esce Lisandro.

ELENA

Oh quanto una persona può essere più felice d'un'altra!

Pensano in Atene ch'io sia bella quanto lei.

Ma a che pro? Demetrio non lo pensa;

e ciò che gli altri sanno egli non vuol sapere.

E com'egli è in errore a infatuarsi dello sguardo d'Ermia,

in errore son io ad ammirare i pregi di costui.

Le cose più umili e vili, prive d'armonia,

Amor trasmuta in forme dignitose e belle.

Ei non guarda con gli occhi, ma con il sentimento,

ed è per questo che l'alato Cupìdo vien dipinto cieco.

Né il suo cervello ha mai avuto il senso della saggezza.

Ali ed occhi bendati stanno a significare un'inconsulta foga.

Ed è così che Amore è concepito fanciullo,

lui che sovente s'inganna quando sceglie.

E come, giocando, i monelli si mancan di parola,

così il pargoletto Amore è sempre uno spergiuro.

Prima di mirare gli occhi d'Ermia,

Demetrio grandinava giuramenti

d'esser soltanto mio. E quando

la grandine sentì il calore d'Ermia,

tutta si sciolse e giù precipitarono i suoi voti.

Rivelerò a Demetrio la fuga d'Ermia bella;

e così, domani notte, egli la inseguirà nel bosco.

E se mi sarà grato per questa informazione,

il grazie suo mi costerà gran prezzo.

Ma con questo sarò ben ripagata,

ché lo vedrò al ritorno ed all'andata!

Esce.

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