Entra Oberon, Re delle Fate, da una porta, col Seguito, e Titania, col suo Seguito, da un'altra.

OBERON

Pessimo incontro, al chiar di luna,

Titania superbiosa.

TITANIA

Cosa, il geloso Oberon? Fate, andiamocene via.

Di costui ho ripudiato letto e compagnia.

OBERON

Aspetta, sfrontata impudente. Non sono io il tuo Re?

TITANIA

E allora io sarei la tua sposa. Ma so

che furtivo te ne andasti dal regno delle Fate

e, in spoglie di Corinio, passasti un giorno intero

a zufolar nei calami d'avena e a verseggiar d'amore

per Fillide amorosa. E com'è che sei di ritorno

dalle terre più remote dell'India

se non perché la tua arrogante Amazzone,

la tua coturnata amante, il tuo amor guerriero,

va sposa a Teseo, e tu al loro talamo nuziale

vuoi elargire gioia e prosperità?

OBERON

Come puoi, tu - vergognati - Titania

alludere alla simpatia d'Ippolita per me

quando sai che ben conosco la tua passione per Teseo?

Non fosti tu a condurlo, nel chiarore della notte,

lungi da Perigune, poi che l'avea violata?

Non l'inducesti tu a mancar di fede

ad Egle bella, ad Arianna, ad Antiòpe?

TITANIA

Queste son fantasie d'una mente gelosa!

Fin dall'inizio di questa piena estate,

mai ci adunammo su colli e vallette,

nelle foreste e sugli ameni prati,

presso fonti ghiaiose o rivuli giuncosi

o bianca costa marina,

a danzare in cerchio al fischiettìo del vento,

che non giungessi tu, coi tuoi schiamazzi,

a disturbare i nostri svaghi.

E i venti, stanchi di zufolare invan per noi,

per vendetta succhiarono dal mare

mefitici vapori, che rovesciandosi poi sopra la terra

han gonfiato ogni modesto rivo di cotanto orgoglio

da romper gli argini ed inondare i campi.

Così che il bove tira il giogo invano,

il contadino spreca il suo sudore, e il verde germoglio del granturco

marcisce prima che alla sua gioventù cresca la barba.

Gli ovili ora son vuoti nei campi melmosi,

i corvi s'ingrassan con le carogne degli armenti,

lo spiazzo dei nostri giochi è pien di fango,

e gli ingegnosi tracciati, ora in disuso,

son cancellati dall'erbe rigogliose. Ai miseri mortali

son negate le gioie dell'inverno, e mancano,

ad allietar le notti, inni e carole.

Onde la luna, che governa i flutti,

pallente d'ira tutta l'aria inzuppa,

e di reumi s'ammalano le genti.

E per tali intemperie son le quattro stagioni

sovvertite, i canuti geli

calan nel giovane grembo della rosa cremisi,

e sulla gelida zucca spelacchiata del vegliardo Inverno

posa - come per scherno - un olezzante

serto di soavi bocci estivi.

La primavera, l'estate ed il fecondo autunno,

e l'iracondo inverno, si sono scambiate

le livree; e il mondo sbalordito

non più dai lor prodotti distingue le stagioni.

E questa progenie di malanni

nasce dal nostro conflitto, dal nostro dissenso.

Noi l'abbiamo generata, ne siamo noi la causa.

OBERON

Sta a te farne ammenda, o Titania.

Perché devi crucciare il tuo sovrano?

Altro non reclamo che il giovinetto trafugato

per farne un mio scudiero.

TITANIA

Metti l'animo in pace.

A pagarlo non basta l'intero regno delle Fate.

Sua madre era devota all'ordine mio

e a sera, nel profumato aere dell'India,

tante volte m'è stata compagna, con me assisa

sulle dorate sabbie di Nettuno ad osservare

le navi dei mercanti che solcavano il mare.

E abbiamo riso insieme a guardare le vele

impregnate dal vento lascivo;

e lei (già in grembo portava il carico prezioso del mio paggio)

ad imitarle con passo aggraziato e rollante.

E poi fingeva di far vela a terra, per me

a raccogliere inezie, e ritornava,

ricca di mercanzie, come da lungo viaggio.

Ma lei, mortale, morì di questo suo bambino;

che per amor suo voglio allevare, e mai,

appunto per amor suo, separarlo da me.

OBERON

Quanto vorrai restare in questa selva?

TITANIA

Forse fin dopo le nozze di Teseo.

Se tu, in buona pace, vorrai danzar con noi,

e al chiar di luna contemplar vorrai

i nostri tripudi, vieni, se no da me rifuggi,

ed io stessa eviterò di venire ove t'aggiri.

OBERON

Dammi quel ragazzo, ed io verrò con te.

TITANIA

Neppure in cambio di tutto il regno. Fate, andiamo.

Se ancor rimango ci accapigliamo!

Esce Titania con il Seguito.

OBERON

Va', va' dove vuoi! Ma non uscirai dal bosco

prima ch'io t'abbia fatto scontar simile affronto.

Robertino caro, avvicinati. Tu certo ben ricordi

quando, dalla cima d'un alto scoglio,

ascoltai una sirena, assisa sul dorso d'un delfino, la quale

effondeva nell'aria tanto soavi ed armoniosi accenti

che il rude mare s'ingentilì al suo canto, e alcune stelle,

impazzite fuori balzaron dalle sfere per ascoltare

la melodia dell'equorea fanciulla.

DEMONE

Me lo ricordo.

OBERON

Potei allor vedere - e tu non lo potesti - volar

Cupìdo in arme fra la luna gelida e la terra.

Egli dritto mirò a una bella vestale,

assisa in trono in occidente, e con tal veemenza

scoccò dall'arco il suo dardo d'amore

che parea dovesse centomila cuori trapassare.

Ma vidi invece l'ardente strale del dio fanciullo

spegnersi nei casti raggi della luna, signora dei flutti.

E l'imperiale sacerdotessa passò via indisturbata

in verginali meditazioni, intatta da fantasie d'amore.

Però osservai dove il dardo di Cupìdo finì;

cadde su un picciol fiore d'occidente, allora

candido come il latte ed ora rosso d'amorosa piaga.

Viola del Pensiero lo chiaman le fanciulle.

Trovami quel fiore. Un dì te ne mostrai la pianta.

Il succo suo, stillato su ciglia dormenti,

farà uomo o donna delirar d'amore

per qualsiasi creatura il loro occhio contempli.

Trovami quella pianta, e torna subito qui

prima che il leviatano nuoti una lega.

DEMONE

Avvolgerò un nastro attorno al mondo

in quaranta minuti. (Esce.)

OBERON

Quando avrò questo succo,

sorprenderò Titania mentre dorme,

e sulle ciglia sue stillerò l'umore.

Ciò ch'ella vedrà al suo risveglio

(leone, orso, o lupo o toro,

impacciosa bertuccia, o inquieto babbuino)

dovrà corrergli appresso per impulso d'amore.

E prima ch'io disincanti l'occhio suo

(e con erba diversa mi sarà agevole farlo)

ella sarà costretta a cedermi il suo paggio.

Ma chi viene? Io sono invisibile;

origlierò da qui ciò che essi dicono.

Entra Demetrio inseguito da Elena.

DEMETRIO

Io non t'amo; e perciò non inseguirmi.

Dov'è Lisandro? Dov'è la bella Ermia?

Io ucciderò lui, ma lei sta uccidendo me.

Dicesti che son fuggiti in questa selva selvaggia,

ed io son preda d'un selvaggio furore

perché non trovo la mia Ermia.

Dunque, vattene via di qui, e smetti d'inseguirmi!

ELENA

Tu m'attrai, duro cuor di calamita.

Ma ciò che attiri non è ferro volgare ché questo cuore

è puro come acciaio. Sospendi la tua forza d'attrazione

ed io non avrò più la forza di seguirti.

DEMETRIO

Ti lusingo, io, forse? Ti dico dolci parole?

O non ti dico piuttosto, con tutta franchezza,

che non t'amo, né potrò amarti mai?

ELENA

Ed è appunto per questo ch'io t'amo di più.

Son come il tuo cagnolino. O mio Demetrio,

più mi bastoni e più ti faccio le feste.

Oh, trattami come fossi il tuo spagnolino. Respingimi, battimi,

trascurami, scacciami! Ma concedimi -

anche se degna non sono - di venire con te.

Qual posto peggiore potrei chiederti nel cuore

(eppur per me di massimo rispetto)

che d'esser trattata come un cane?

DEMETRIO

Non suscitare troppo disgusto nel mio petto,

ché io mi sento male se ti vedo.

ELENA

Ed io mi sento male se non posso vederti.

DEMETRIO

Tu comprometti troppo il tuo pudore,

avendo così lasciato la città

per metterti in balìa di chi non t'ama,

affidando alle insidie della notte,

e al mal consiglio di un luogo solitario,

il tesoro prezioso della tua purezza.

ELENA

La tua virtù è la mia sicurezza. E allora

non è notte se ti guardo in volto,

e perciò non mi par d'andar nel buio,

e nel bosco non manca compagnia

perché per me tu sei l'intero mondo.

E come posso dire d'esser sola

se tutto il mondo è qui che mi contempla?

DEMETRIO

Correrò a nascondermi nel folto della macchia,

e ti lascerò in balìa delle fiere.

ELENA

Non v'è fiera più fiera del tuo cuore.

Fuggi pur quando vuoi. L'antica favola è riversa;

fugge Apollo, e Dafne lo persegue;

la colombella dà la caccia al grifone, la mite cerbiatta

corre ad afferrar la tigre - inutile la corsa

quando è viltà che insegue ed è il valor che fugge!

DEMETRIO

Ti dico di lasciarmi andare. Non voglio più ascoltare.

E se m'inseguirai, non isperare

ch'io non ti rechi oltraggio dentro al bosco.

ELENA

Sì, nel tempio, in città, nei campi - e come! -

tu oltraggio mi rechi. Vergogna, vergogna, Demetrio!

I tuoi torti offendono l'intero mondo delle donne.

A noi non è dato combatter per amore, come gli uomini fanno.

Siamo state create per esser corteggiate, e non per corteggiare. (Esce Demetrio.)

T'inseguirò, e l'inferno diverrà il paradiso

se morrò per la mano di chi adoro. Esce.

OBERON

Addio, ninfa leggiadra. Prima che egli lasci questo bosco,

sarai tu a fuggirlo, e sarà lui a cercare l'amor tuo.

Entra il Demone.

Ce l'hai il fiore? Bentornato, girellone!

DEMONE

Ce l'ho qui.

OBERON

Dammelo, ti prego.

Conosco un ciglio dove il timo selvatico fiorisce,

crescon le margherite e reclinano il capo le viole,

coperto da un padiglione di fin troppo rigoglioso caprifoglio,

con dolci rose muschiate e roselline di macchia.

Colà, fra i fiori, Titania dorme talvolta di notte,

cullata da musiche e danze.

E là si spoglia il serpente della sua pelle variegata,

manto bastante a coprire una Fata.

I suoi occhi bagnerò con questo succo,

e la colmerò di turpi fantasie.

Prendine un po' anche tu, e cerca dentro al bosco.

Una dolce fanciulla ateniese s'è invaghita

d'un giovane sdegnoso. Bagnagli le palpebre con questo;

ma fai in modo ch'egli al suo risveglio

volga i suoi occhi proprio a quella dama.

Il giovane conoscerai dagli abiti ateniesi.

E fa' le cose con cura, sì ch'egli poi dimostri

d'essere vago di lei più di quanto, di lui, ella già fosse.

E bada bene, voglio qui riaverti al primo canto del gallo.

DEMONE

Sire, non temete. Farò quel che volete.

Escono.