Entrano Paolina, un gentiluomo, (e seguito).

PAOLINA
Il governatore della prigione, chiamatelo;
Fategli sapere chi sono. Buona signora,
non c'è corte in Europa degna di te;
che fai tu dunque in prigione?

(Entra il carceriere.)

Orsù, buon signore,
mi conoscete, no?

IL CARCERIERE
Una gran signora
che io tengo in alta stima.

PAOLINA
Vi piaccia allora
condurmi dalla regina.

IL CARCERIERE
Non posso, signora:
ho ordini precisi, e contrari.

PAOLINA
Quanta briga
per impedire all'onestà e all'onore
l'accesso di visite gentili! È possibile, prego,
vedere le sue donne? Una di esse? Emilia?

IL CARCERIERE
Abbiate la bontà, signora,
di allontanare il vostro seguito, ed io
condurrò fuori Emilia.

PAOLINA
Vi prego, chiamatela.
Voi ritiratevi.
(Escono il gentiluomo e il seguito.)

IL CARCERIERE
In più, signora,
io devo esser presente al vostro colloquio.

PAOLINA
Va bene: sia: fa pure. (Esce il carceriere.)
Tante storie per fare apparire macchiata l'innocenza
da superare l'arte dei tintori.

(Entra il carceriere, con Emilia.)

Cara gentildonna,
come sta la nostra graziosa signora?

EMILIA
Come una così nobile e sventurata
possono stare insieme: tra spaventi e dolori
(che mai una signora delicata ne sopportò di maggiori)
ella, un po' prima del tempo, s'è sgravata.

PAOLINA
Un maschio?

EMILIA
Una femmina; e una bella creatura,
sana, e piena di vita: la regina ne ha
grande conforto; dice; "Mia povera prigioniera,
sono innocente come te."

PAOLINA
Son pronta a giurarlo:
queste nefaste, lunatiche stramberie del re,
sian maledette!
Bisogna che lo sappia, e lo saprà: è un compito
che s'addice meglio a una donna. Me ne occuperò io:
e se non gliela canto bene, mi caschi la lingua,
che non possa mai più far da trombetta
alla mia rabbia paonazza. Vi prego, Emilia,
esprimete la mia devozione alla regina:
se vorrà affidarmi la sua piccola neonata,
la mostrerò al re, e m'impegno ad essere
il suo più fervido avvocato. Chissà
che non si commuova alla vista dell'infante:
spesso il silenzio della pura innocenza
persuade, dove falliscono le parole.

EMILIA
Degnissima signora,
la vostra lealtà e bontà sono così evidenti
che non potrà mancare alla vostra generosa impresa
un lieto fine: non c'è donna al mondo
più adatta per questa missione. Prego la signoria vostra
d'attendere nella stanza accanto, io informerò subito
della vostra nobilissima offerta la regina,
che oggi già batteva su questo progetto,
ma non osava proporlo a persone di fiducia
per paura di un rifiuto.

PAOLINA
Ditele, Emilia,
che userò tutta la mia lingua; se la saggezza che ne uscirà
sarà pari all'ardimento del mio cuore, non si dubiti
del mio successo.

EMILIA
Che siate benedetta!
Vado dalla regina: vi prego, venite di là.

IL CARCERIERE
Signora, se piacerà alla regina affidarvi l'infante,
io non so in cosa potrò incorrere,
non avendo ricevuto istruzioni.

PAOLINA
Non dovete temere, signore:
questa bambina era prigioniera dell'utero, ed ora,
per legge e procedimento della grande natura,
ne è stata liberata ed affrancata; non è oggetto
della collera del re; né è colpevole
(se ci sono colpe) dei trascorsi della regina.

IL CARCERIERE
Lo credo bene.

PAOLINA
Non abbiate paura: sul mio onore,
starò tra voi e il rischio. Escono.

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Scena terza 

(Leonte solo.)

LEONTE
Né di notte, né di giorno, non ho riposo: è debolezza
prendersela tanto: debolezza e nient'altro.
Se la causa non fosse in vita, - parte di essa,
lei l'adultera: poiché il re seduttore
è ben al di là del mio braccio, oltre la mira
e la portata della mia mente: sicuro da complotti: ma lei
posso averla in pugno: mettiamo che scompaia,
distrutta dal fuoco, una metà del mio sonno
forse ritornerebbe. (Entra un servitore.) Chi va là?

SERVITORE
Mio signore!

LEONTE
Come sta il ragazzo?

SERVITORE
Ha riposato bene questa notte;
si spera che la malattia sia finita.

LEONTE
Quanta nobiltà
di fronte al disonore di sua madre!
Subito è sfiorito, e crollato, ha sofferto profondamente,
si è presa e legata la vergogna dell'atto su se stesso,
ha perso la vivacità, l'appetito, il sonno,
è crollato in un languore. Lasciami solo: va,
vedi come sta. (Esce il servitore.) Vergogna, vergogna! Non devo pensare a lui;
lo stesso pensiero delle mie vendette su di lui
si ritorce su di me: già in sé troppo potente,
oltre che in vassalli ed alleati; lascialo stare
fino al momento buono. La vendetta immediata
prendila su di lei. Camillo e Polissene
ridono di me; si divertono con la mia disgrazia:
non riderebbero se potessi raggiungerli, come
non riderà lei, che è in mio potere.

Entra Paolina, (portando un neonato, con Antigono, nobili e servitori che cercano di trattenerla).

UN NOBILE
Non dovete entrare.

PAOLINA
Aiutatemi, piuttosto, buoni signori:
O temete, ahimè, la sua ira di tiranno più
della vita della regina? Una gentile anima innocente,
più pura di quanto lui sia geloso.

ANTIGONO
Basta così.

SERVITORE
Signora, non ha dormito stanotte, e ha ordinato
di non far passare nessuno.

PAOLINA
Calmatevi, buon signore;
io vengo a portargli il sonno. Siete voi
che gli strisciate intorno come ombre, e sospirate
ad ogni suo inutile lamento; siete voi
che nutrite la causa della sua insonnia.
Io vengo con parole salutari quanto vere,
oneste, come salute e verità, a purgarlo di quell'umore
che gl'impedisce il sonno.

LEONTE
Cos'è questo baccano, eh?

PAOLINA
Nessun baccano, mio signore; ma un necessario colloquio
riguardo ai compari di battesimo per vostra maestà.

LEONTE
Come?
Via questa donna impertinente! Antigono,
ti avevo incaricato di tenerla lontana da me,
sapevo che ci avrebbe provato.

ANTIGONO
Così le ho detto, mio signore,
a evitare il vostro dispiacere e il mio castigo,
di non farvi visita.

LEONTE
Ma come, non sai frenarla?

PAOLINA
Da tutte le cose disoneste sì: in questa -
a meno che lui non segua il vostro esempio,
imprigionarmi perché sprigiono onore - state certo,
che non mi lascerò comandare.

ANTIGONO
Ecco ora, sentitela:
quando vuol correre io le do briglia;
e non c'è verso che inciampi.

PAOLINA
Mio buon sire, a voi vengo, -
e, vi supplico d'ascoltarmi, io che mi professo
la vostra leale serva, il vostro medico,
la vostra più devota consigliera, e che pure oso
d'apparir meno tale, nel confortare i vostri mali,
di quanti sembrano più fidati; - dico, dunque, che vengo
da parte della vostra buona regina.

LEONTE
Buona regina!

PAOLINA
Buona regina, sire, buona regina: buona regina dico,
e lo proverei con le armi, se solo fossi
un uomo, il più meschino dei vostri.

LEONTE
Portatela via.

PAOLINA
Chi non ha riguardo per i propri occhi
mi tocchi per primo: me ne vado da me;
ma prima, farò la mia ambasciata. La buona regina
(perché buona lo è) vi ha partorito una figlia;
eccola; (mette giù il neonato) la raccomanda alla vostra benedizione.

LEONTE
Fuori!
Strega mascolina! Via di qui, dalla porta:
ruffiana scaldaletti!

PAOLINA
Non è così:
io di queste cose sono ignorante quanto voi
nel darmi questo titolo: e onesta almeno
quanto voi siete matto; il che è sufficiente, ve lo garantisco,
per passare per onesti, in questo mondo.

LEONTE
Traditori!
Che aspettate a buttarla fuori? Dalle il bastardo,
vecchio scimunito! Sottomesso alla sottana, sgallottato
giù da madama Gallina. Prendi il bastardo,
prendilo, ti dico! Dallo alla tua befana.

PAOLINA
Per sempre
siano disonorate le tue mani, se tocchi
la principessa dopo l'ingiusta ingiuria
di cui l'ha ricoperta!

LEONTE
Ha paura di sua moglie.

PAOLINA
Vorrei che anche voi ne aveste; allora di sicuro
chiamareste vostri i vostri bambini.

LEONTE
Un nido di traditori!

ANTIGONO
Non io, per la sacra luce.

PAOLINA
Ed io neppure;
e nessun altro qui, se non un solo, lui stesso; perché lui
solo consegna alla calunnia, la cui lama
è più tagliente della spada, il sacro onore suo,
della regina, del suo erede, e della sua bambina;
e non c'è verso (e come stanno le cose,
è una maledizione che non si possa costringerlo)
di strappargli quest'idea fissa, che è marcia
come mai è stata sana quercia o pietra.

LEONTE
Puttana
di lunga lingua! Prima batte il marito,
e adesso morde me! Non è mia questa marmocchia;
è frutto di Polissene.
Via di qui, e con quella che l'ha partorita,
buttatela insieme nel fuoco!

PAOLINA
È vostra;
e potremmo applicare a voi il vecchio proverbio:
"somiglia tanto a voi, purtroppo!". Guardate signori,
anche se in piccolo, è la copia
esatta del padre: occhi, naso e bocca;
l'aggrottare le ciglia, la fronte, il labbro perfino,
le graziose fossette sul mento e sulla guancia, il sorriso;
fin nella forma della mano, unghie, dita:
e tu buona madre Natura, che l'hai fatta
tanto simile a chi l'ha generata, se presiedi
anche all'ordine della mente, tra tutti i colori
non metterci il giallo, che lei non sospetti, come lui,
che i suoi bambini non siano del marito!

LEONTE
Strega immonda!
E tu, buono a nulla, meriti d'essere impiccato,
che non sei capace di farla tacere.

ANTIGONO
Impiccate ogni marito
che non riesca in quest'impresa e non vi resterà
neanche un suddito.

LEONTE
Ancora una volta portatela via.

PAOLINA
Il sire più indegno e snaturato
non potrebbe far peggio

LEONTE
Ti farò bruciare.

PAOLINA
Fate pure:
è più eretico chi accende il fuoco,
di quella che ci brucia dentro. Non vi chiamo tiranno;
ma questo crudelissimo trattamento della vostra regina -
senz'altro fondamento nell'accusa
se non le vostre sconquassate fantasie - puzza
di tirannide, e vi farà ignobile,
anzi abbietto al mondo.

LEONTE
Per l'obbedienza che mi dovete,
portatela fuori da questa stanza! Se io fossi un tiranno,
sarebbe ancora in vita? Non oserebbe chiamarmi così,
se mi sapesse tale. Portatela via!

PAOLINA
Prego, non mi spingete; me ne vado.
Guardate la vostra bambina, mio signore; è vostra: Giove le dia
un migliore spirito guida! Giù le mani voialtri!
Voi, a compiacerlo così nella sua follia,
non gli farete del bene, nessuno di voi.
Va bene, va bene: addio; ce ne andiamo. Esce.

LEONTE
Tu, traditore, hai messo su tua moglie a farmi questo.
Mia figlia? Che idea! Anzi tu, che hai
il cuore così tenero verso di lei, prendila
e falla bruciare subito;
proprio a te dico, a nessun altro che a te. Eseguisci:
e entro un'ora portami notizia che è fatto,
e con testimoni fidati, o ti toglierò la vita,
e tutto il resto che tu chiami tuo. Se rifiuti
e vuoi affrontare il mio sdegno, dillo;
il cervello bastardo con le mie proprie mani
farò schizzar fuori. Va', portala al fuoco;
poiché tu hai messo su tua moglie.

ANTIGONO
Non l'ho fatto, sire:
questi signori, miei nobili pari, se a loro piacerà,
potranno discolparmi.

NOBILI
È così, mio sovrano,
lui non ha colpa, se lei è venuta qui.

LEONTE
Bugiardi tutti.

UN NOBILE
Supplico vostra altezza di farci miglior credito:
vi abbiamo sempre servito fedelmente: e supplichiamo
di così stimarci: e in ginocchio vi chiediamo
(in ricompensa dei nostri devoti servigi
passati e a venire) di desistere da questo proposito,
che essendo così orribile e sanguinoso, deve per forza
condurre a un esito nefasto. Tutti c'inginocchiamo.

LEONTE
Sono una piuma per ogni vento che spira:
dovrò vivere per vedere questa bastarda inginocchiarsi
e chiamarmi padre? Meglio bruciarla adesso
che maledirla poi. Ma sia: che viva.
Eppure, nemmen questo. Voi signore, venite qua,
voi ch'eravate così teneramente zelante
con Madama Chioccia, vostra comare,
per salvar la vita alla bastarda - perché bastarda è,
sicuro come questa barba è grigia - cosa siete pronto a rischiare
per salvare la vita alla marmocchia?

ANTIGONO
Qualsiasi cosa, sire,
nei limiti della mia capacità,
e delle regole dell'aristocrazia, almeno tanto -
impegnerò il poco sangue che mi resta
per salvare l'innocente: ogni cosa possibile.

LEONTE
Sarà possibile. Giura su questa spada
che obbedirai il mio comando.

ANTIGONO
Lo farò, mio signore.

LEONTE
Nota ed esegui: m'intendi? Perché se fallisci
in qualche particolare, sarà non solo
la morte per te, ma per tua moglie lingua-sozza
(che per questa volta perdoniamo). Noi t'ingiungiamo,
come nostro vassallo, di prendere con te
questo bastardo femmina e di portarlo
in qualche remoto e deserto luogo, ben fuori
dal nostro regno, e di abbandonarlo là
(senza altra pietà) alle sue risorse
e alla benignità del clima. Poiché esso
è venuto a noi per estranea ventura, io ti ordino
secondo giustizia, a rischio della perdita dell'anima
e del tormento del corpo, di consegnarlo da estraneo
a qualche luogo dove il caso lo salvi o lo finisca. Prendilo.

ANTIGONO
Giuro che lo farò; anche se una morte rapida
sarebbe stata più pietosa. Vieni, povera infante;
qualche potente voce ispiri corvi e avvoltoi
ad esser tue nutrici! Lupi ed orsi, si dice,
dimenticando la loro ferocia, han già compiuto
tali opere buone. Signore, prosperate
più di quanto meriti quest'azione; e il cielo
contro quest'empietà, lotti al tuo fianco,
povera cosina, condannata a perderti! Esce (con la bambina).

LEONTE
No: non alleverò
il frutto d'un altro.

Entra un servitore.

SERVITORE
Piaccia a vostra altezza: corrieri
da coloro che avete mandati all'oracolo,
son qui da un'ora: Cleomene e Dione,
felicemente arrivati da Delfo, sono entrambi sbarcati,
e s'affrettano alla corte.

UN NOBILE
Compiacetevi, sire,
son stati rapidi oltre ogni attesa.

LEONTE
Ventitré giorni
sono stati in viaggio: il rapido ritorno è un segno
che il grande Apollo vuole al più presto
rivelarci la verità sul fatto. Preparatevi, signori;
convocate un tribunale, che si giudichi
la nostra infedelissima consorte; visto che è stata
in pubblico accusata, le sarà fatto
un giusto e pubblico processo. Finch'ella vive
il cuore mi sarà di peso. Lasciatemi.
E pensate ai miei ordini. Escono.

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